Nikotin skadar hörselutvecklingen hos foster

Det är sedan tidigare känt att barn till rökande kvinnor kan utveckla hörselrelaterade kognitiva brister. Det kan vara svårigheter att urskilja och förstå tal i en bullrig miljö, att inte förstå information som presenteras muntligen, eller att inte kunna skilja likartade ljud från varandra.

Nu kan forskare på University of California i Irvine ha hittat orsaken till att fostrets hjärna skadas av nikotin när mamman röker.   I en studie på råttor har forskargruppen , ledd av professor Raju Metherate, visat hur nikotintillförsel under vad som motsvarar människofostrets sista trimester, skadar cellernas acetylkolinreceptorer.

Acetylkolin är en signalsubstans som överför information mellan cellerna genom att fästa vid en acetylkolinreceptor, som är viktig för en rad kognitiva funktioner i hjärnan.   Forskarna tror att när människor uppmärksammar något, som ett viktigt ljud, så frigörs acetylkolin i hjärnan. När signalsubstansen fäster vid sin receptor ökas hjärnans känslighet för det ljudet.

Även nikotin fäster vid acetylkolinreceptorn, och om receptorn skadas av nikotin under tiden som fostret ligger i mammans mage kan inte acetylkolin binda till den - och därmed minskar hjärnans känslighet för ljud.

Forskarna tror att eftersom acetylkolin är en viktig signalsubstans för en rad funktioner i hjärnan, är det möjligt att skadade acetylkolinreceptorer kan påverka fler kognitiva funktioner än hörseln, till exempel synen.

Gravida kvinnor som har svårt för att sluta röka rekommenderas ofta nikotinplåster för att skydda fostret från skadliga ämnen i cigarettröken. Men nu tror alltså de amerikanska forskarna att även nikotin som tillförs via plåster ger allvarliga skador på hjärnan.

Studiens resultat kommer att publiceras under vecka 29 i European Journal of Neuroscience nätupplaga.