Överreaktion kan förklara dödlighet i Spanska sjukan

Forskare vid University of Washington i USA infekterade möss med det återskapade influensaviruset H1N1 som orsakade miljoner människors död i början av förra seklet.

Forskarna upptäckte då att mössens eget immunförsvar överreagerade på infektionen - ju starkare immunförsvar, desto större överreaktion. Och det är denna överreaktion som gör viruset så farligt, menar forskarna som publicerar sina resultat i det senaste numret av Nature.

Forskarna studerade bland annat hur mössens lungceller reagerade på viruset. Med hjälp av genetiska analyser kunde forskarna konstatera att flera gener som har med immunrespons att göra var aktiverade. Men så var även gener som i normala fall styr apoptos, programmerad celldöd, något som i normala fall bara inträffar när kroppen vill bli av med egna celler.

Enligt forskarna orsakar viruset att värddjurets immunsvar blir så kraftigt aktiverat att kroppens eget immunförsvar blir farligt för de egna cellerna. Detta skulle också kunna förklara varför så många unga individer med bra immunförsvar drabbades och dog åren 1918-1919 då spanska sjukan svepte över världen.

Normalt drabbar influensa framför allt gamla och barn värst, det vill säga människor med mindre bra eller inte lika utvecklat immunförsvar som unga vuxna.

Enligt forskarna kan den nya kunskapen komma till användning för att bekämpa nya influensa pandemier, till exempel om fågelinfluensa-viruset skulle utvecklas till en sådan. Eventuellt skulle det gå att behandla infektionen genom att fokusera på och ändra hur kroppens eget immunförsvar reagerar.