Han får Sjöbergpriset för läkemedelsupptäckt

– Många av de proteiner som driver cancerväxt har hittills varit svåra att påverka med läkemedel. Benjamin Eberts upptäckt visar att det kan vara möjligt att styra även sådana proteiner till nedbrytning och därmed bromsa tumörväxten, säger priskommitténs ordförande Bengt Westermark i ett pressmeddelande.

Lenalidomid är en vidareutveckling av läkemedlet talidomid, som på 1950- och 1960-talen stod i centrum för talidomidkatastrofen, där runt 10 000 barn föddes med missbildningar efter att deras mödrar tagit läkemedlet mot illamående under graviditeten. (I Sverige såldes substansen under namnet Neurosedyn.)

Talidomid började senare användas mot benmärgscancersjukdomen multipel myelom med gott resultat. Därefter har vidareutvecklingen lenalidomid blivit en basbehandling vid sjukdomen. 

Länge visste forskarna inte hur lenalidomid fungerade mot cancercellerna. Men Benjamin Ebert kunde visa att läkemedlet fungerar som ett klister vilket gör att proteiner, nödvändiga för cancercellens överlevnad, styrs om till cellens egen avfallshantering och bryts ned. Detta gör sedan att cellen dör.

Bengt Westermark anser att upptäckten är epokgörande och kommer få stor betydelse i utvecklingen av nya cancerläkemedel.

– Den här principen är viktig och själva mekanismen är mycket elegant. Konceptet var dessutom helt nytt, säger Bengt Westermark i pressmeddelandet från Vetenskapsakademin.

Benjamin Ebert är professor i medicin vid Harvard University och chef för medicinsk onkologi vid Dana-Farber Cancer Institute i Boston, bägge i delstaten Massachusetts i USA. 

Sjöbergpriset består av 1 miljon dollar, runt 9 miljoner svenska kronor, varav en tiondel är ett personligt pris och resten ska gå till fortsatt forskning. Priset inrättades efter att affärsmannen Bengt Sjöberg, som själv drabbats av cancer, donerat två miljarder kronor med syfte att främja vetenskaplig forskning med huvudsaklig inriktning på cancer, hälsa och miljö. 

Det här är femte gången priset delar ut.