Forskningspionjärer föreläste på KI

Det berättade han i går torsdag när han tillsammans med den andre pristagaren, immunterapipionjären James Allison, höll öppna föreläsningar på Karolinska institutet i Solna. I dag, fredag, mottar de officiellt priset av kungen under Vetenskapsakademins högtidssammankomst.

Sjöbergpriset instiftades av den svenske affärsmannen och miljardären Bengt Sjöberg som en del av en jättedonation han gjorde förra året till svensk cancerforskning. Bakgrunden var att han själv drabbats av lungcancer, en sjukdom som tyvärr gjorde att han avled i januari 2017 innan han kunde vara med på den första prisutdelningen.

– Det är mycket synd att Mr Sjöberg inte kan vara med här i dag, sade pristagaren James Allison.

Först ut att föreläsa var Tony Hunter, som får priset för att ha upptäckt signalvägen tyrosinfosforylering och att den kan vara kritisk för att omvandla en normal cell till en cancercell.  Detta öppnade senare för utveckling av en hel räcka nya läkemedel, så kallade tyrosinkinashämmare, mot cancer och andra sjukdomar. Mest känt är läkemedlet Glivec som revolutionerat behandlingen av kronisk myeloisk leukemi.

In sin introduktion till pristagaren konstaterade professor Bengt Westermark att Tony Hunters mellannamn är Rex och att han därför skulle kunna kallas Kinaseosaurus Rex, vilket drog ner skratt från publiken och pristagarna.

I sin föreläsning berättade Tony Hunter om hur upptäckten gick till och den skepsis han och hans medarbetare ursprungligen mötte från referentgranskare när de skickade in sina första resultat till den prestigefulla tidskriften Cell.

– Som tur var trodde tidskriftens redaktör Benjamin Lewin på våra fynd och bad oss skicka in vårt manuskript en gång till efter revidering, sade Tony Hunter.

Han beskrev också ett par pågående projekt där pengarna från Sjöbergpriset skulle göra nytta. Ett handlade om ett möjligt nytt sätt att behandla den fruktade sjukdomen bukspottkörtelcancer, nämligen genom att blockera signalämnet Lif, leukemia inhibory factor, som utsöndras från stödjeceller i tumörerna.

– Vi har positiva data från djurförsök och håller nu på att ta fram humaniserade antikroppar mot Lif som vi kan använda i kliniska försök på människa, sade Tony Hunter.

James Allison är förgrundsgestalten inom det extremt heta forskningsområde där man studerar så kallade immuncheckpointhämmare vid en mängd cancersjukdomar. Dessa läkemedel blockerar bromsar i immunförsvaret och gör immuncellerna mer benägna att angripa tumörceller. I vissa fall kan det ge patienter med spridd cancersjukdom mycket långvariga behandlingssvar.

Under sin föreläsning berättade Allison om hur han och hans kollegor gjorde den första avgörande iakttagelsen i försök på möss, där behandling med en checkpointhämmare gjorde att alla tumörer försvann.

– Det var så slående resultat att jag inte trodde på dem själv först. När jag bad min medarbetare Dana Leach att göra om experimentet protesterade han först och sade att han planerat en resa till Europa med sin flickvän.

Men upprepat blev experimentet och fynden publicerades i tidskriften Science 1996. Så smånigom banade de på en krokig väg fram till den första immuncheckpointhämmaren ipilimumab som godkändes 2011 i USA.

James Allison konstaterar att med ungefär 700 kliniska prövningar som nu pågår med immuncheckpointhämmare så har den kliniska forskningen sprungit ifrån grundforskningen.

Det försöker han och hans kollegor råda bot på. De studerar bland annat varför vissa tumörtyper, som prostatacancer svarar förhållandevis dåligt på immunterapi. Deras resultat antyder att man kan få bättre effekt genom att kombinera olika typer av checkpointhämmare.

– När vi visade våra resultat för läkemedelsföretaget Bristol-Myers Squibb bestämde de sig för att starta upp kliniska prövningar vid prostatacancer igen efter att de först lagt ner de projekten, sade James Allison.

Sjöbergpriset uppgår till totalt 1 miljon amerikanska dollar, varav 100 000 dollar utgör ett personligt pris. Resten ska användas som anslag till framtida forskning.