Så kan farligt virus skapas

Att två influensavirus infekterar samma cell och utväxlar gener kan ske på naturlig väg, och var vad som orsakade till exempel svininfluensapandemin år 2009.

En stor farhåga är att fågelinfluensaviruset H5N1, som härjade främst i Sydostasien år 2005 och 2006, ska utbyta gener med svininfluensaviruset H1N1 och bli mer smittsamt och farligt för människor.

Det finns ännu inga belägg för att så har skett på naturlig väg, men nu visar kinesiska forskare i tidskriften Science att ett sådant virus kan skapas och spridas mellan däggdjur.

Forskarna har kombinerat gensegment från H5N1 och H1N1, och skapat 127 hybrider av de båda virusen. Tester visade sedan att en del av dessa hybridvirus kunde spridas mellan marsvin som satt i burar bredvid varandra.

Det bevisar enligt forskarna att fågelinfluensaviruset kan få förmågan att smitta mellan däggdjur genom att plocka upp gener från andra virus.

Det är dock oklart hur pass smittsamma dessa virushybrider är för människor. I marsvinens luftvägar finns nämligen receptorer som liknar både de som finns hos fåglar och hos däggdjur, vilket skulle kunna göra att viruset binder till receptorerna lättare hos marsvin än hos människor.

Forskarna vet heller inte om deras hybrider är lika dödliga som fågelinfluensaviruset. Inget av de smittade marsvinen dog av hybridvirusen, men det skulle kunna bero på att marsvin och människor reagerar olika på smitta.

En bättre djurmodell för att studera virusens farlighet är illrar, som kan smittas och insjukna i influensa ungefär som människor. Men den aktuella studien gjordes under ett årslångt stopp för sådan forskning, ett stopp som infördes på grund av oro för spridningen av farliga virus men som hävdes tidigare i år.

Läs studiens abstract:

Ying Zhang med flera. H5N1 hybrid viruses bearing 2009/H1N1 virus genes transmit in guinea pigs by respiratory droplet. Science, publicerad online den 2 maj 2013. DOI: 10.1126/science.1229455

HANNA ODELFORS