Människan kan känna igen minst en biljon dofter

– Att människan skulle ha ett dåligt luktsinne stämmer inte. Förhoppningsvis kan den här studien hjälpa till att krossa den här myten en gång för alla, säger Johan Lundström, experimentell psykolog och luktforskare vid Karolinska institutet i Solna.

Han har inte deltagit i den aktuella forskningen men har arbetat med några av forskarna bakom studien förut.

I undersökningen fick 28 försökspersoner sniffa igenom över 200 tripletter av små flaskor med olika doftämnen. Varje triplett bestod av två identiska blandningar av doftämnen och en tredje med annorlunda men ofta snarlik doftmix.

Deltagarna försökte sedan peka ut den avvikande flaskan i varje triplett. Detta lyckades de med i varierande utsträckning. Framför allt blev det svårare när blandningarnas komponenter till mer än hälften var identiska. Men vissa deltagare kunde skilja på blandningar som överlappade till 90 procent.

Baserat på resultaten och vidare teoretiska beräkningar konstaterar forskarna att människan kan känna igen minst 1 000 000 000 000 (en biljon) olika dofter, vilket är mycket mer än tidigare beräkningar. Forskarna jämför också siffran med att synen kan skilja på flera miljoner färger och hörseln på nästan en halv miljon toner.

– Det här är en mycket ambitiös studie, som hittills ingen orkat göra. Jag tror också att resultatet är i underkant. Forskarna har till exempel inte specialgranskat doftämnen som vi är extra känsliga för, säger Johan Lundström.

Varför finns en bild av att människan skulle ha ett dåligt luktsinne?

– Ett skäl är en studie som gjordes på 1920-talet som pekade på att vi kunde känna igen runt 6 500 dofter. Den här siffran har justerats upp till runt 10 000 och har sedan hängt med i många läroböcker fram tills i våra dagar, säger Johan Lundström.

– Jag tror också det spelar roll att bearbetningen av olika lukter sker på ett mer omedvetet sätt av hjärnan, till skillnad från syn- och hörselintryck.

Hur står sig vårt luktsinne mot andra arter?

– Överlag väldigt bra. Detta trots att vi inte har så stor doftslemhinna i näsan. Men varken storleken på denna, eller antalet doftreceptorer eller hur stor del av hjärnbarken som bearbetar doftintryck tycks spela roll för hur bra doftsinnet är, säger Johan Lundström.

Men en biljon dofter låter otroligt mycket. Är siffran rimlig?

– O ja. Vi har runt 400 olika luktreceptorer. Varje doft består i sin tur av kanske ett par hundra olika doftämnen. Och då doftämnen egentligen kan kombineras hur som helst, blir det otroligt många doftkombinationer i slutändan, säger Johan Lundström.

Bakom studien står forskare vid Rockefeller University och Howard Hughes Medical Institute i New York.

Läs abstract till studien:

￭ Caroline Bushdid med flera. Humans Can Discriminate More Than 1 Trillion Olfactory Stimuli. Science 2014; 343: 1 370–1 372. DOI: 10.1126/science.1249168